Jeff Speedy : À la tête des sports à l’UNB et de la lutte contre le cancer du sein
L’ancien entraîneur de basketball féminin et actuel directeur des sports de l’Université du Nouveau-Brunswick (UNB) Jeff Speedy a laissé une empreinte indélébile dans le paysage sportif, tant sur le terrain de jeu qu’à l’extérieur de celui-ci. Au cours de sa carrière de plus de trois décennies, Speedy a non seulement prôné l’excellence dans le sport, mais a aussi lancé des initiatives exerçant une profonde influence sur les communautés d’un océan à l’autre.
Le parcours sportif de Speedy a démarré à la fin des années 1980 en tant qu’entraîneur adjoint de basketball féminin à l’Université Acadia. Il a ensuite fait ses valises et déménagé vers l’Ouest pour travailler aux côtés de Kathy Shields à l’Université de Victoria, où il a occupé les postes d’entraîneur adjoint, puis d’entraîneur-chef par intérim. Sa carrière l’a ensuite mené à l’Université Thompson Rivers, à l’Université de Regina, et finalement à l’UNB, où il a passé 17 ans à diriger l’équipe de basketball féminin avant d’assumer le rôle de directeur des sports en 2023.
Parmi ses nombreuses réalisations, une tire particulièrement son épingle du jeu et il s’agit du rôle de Speedy en tant que cofondateur de l’initiative nationale « Lancez pour la guérison ». Lancée en 2007 sous l’égide des entraîneurs de basketball féminin de U SPORTS, cette initiative de levée de fonds vise à sensibiliser et recueillir de l’argent pour la recherche sur le cancer du sein. Depuis sa création, le programme a permis d’amasser près de 2 millions de dollars et devrait dépasser ce plateau important au cours de la prochaine année. Speedy attribue cette grande réalisation à l’esprit collaboratif entre les entraîneurs du circuit, notamment l’idée partagée par l’entraîneur de l’Université Bishop’s, Rod Gilpin, d’organiser un match « Think Pink » pour sensibiliser les gens à la cause du cancer du sein.
L’idée de l’initiative « Lancez pour la guérison » a vu le jour dans le cadre d’une réunion des entraîneurs de basketball féminin de U SPORTS qui discutaient de moyens pour soutenir les personnes touchées par le cancer du sein. Rod Gilpin a proposé un match-bénéfice en hommage à une ancienne joueuse de son programme atteinte du cancer. Inspirés par des initiatives similaires lancées aux États-Unis, les entraîneurs ont décidé de lancer un programme national. Alors que Speedy s’apprêtait à devenir le président de l’association des entraîneurs de basketball féminin, il a été un important chef de file conduisant à la concrétisation de l’initiative. Le programme a débuté avec seulement quelques écoles participantes, mais il est rapidement devenu un effort national, impliquant toutes les équipes féminines de basketball de U SPORTS.
« Nous avons décidé de nous unir en tant que groupe pour faire quelque chose à l’échelle nationale, raconte Speedy. J’ai pris les choses en main avec quelques autres entraîneurs du circuit afin de lancer cette initiative. Elle a rapidement dépassé nos attentes avec le temps ».
Le programme, qui ne comportait au départ qu’un petit nombre d’écoles, a fini par rassembler toutes les équipes féminines de basketball de U SPORTS du pays, en plus d’autres programmes sportifs et communautés universitaires.
L’initiative est devenue d’autant plus personnelle pour Speedy quand sa mentore, Kathy Shields, a reçu un diagnostic de cancer du sein. La lutte de Shields contre la maladie a renforcé son engagement envers l’initiative, qui était déjà bien implantée sur les campus canadiens. Depuis plus de 15 ans, Speedy s’est autodéclaré gestionnaire du projet « Lancez pour la guérison ».
« Cela a toujours eu une grande importance pour moi. Or, de voir le combat de Kathy contre le cancer, qui estune mentore et une amie, m’a rappelé à quel point cette initiative est cruciale, » a souligné Speedy.
Sous la direction de Speedy, « Lancez pour la guérison » est devenu bien plus qu’une initiative limitée au basketball féminin. À l’UNB, l’événement s’étend sur une semaine entière, impliquant plusieurs équipes sportives, programmes récréatifs et membres de la communauté universitaire. La visibilité de l’initiative a énormément grandi, et désormais, des équipes portent des uniformes roses et utilisent des pièces d’équipements roses dans leurs matchs, symbolisant ainsi leur solidarité envers les personnes touchées par le cancer.
« C’est une façon d’enseigner aux athlètes-étudiants l’importance de s’engager dans leur communauté, affirme Speedy. Même s’il y a qu’un petit pourcentage des étudiants participants qui continuent de s’impliquer dans diverses causes à l’âge adulte, alors le tout en aura véritablement valu la peine ».
Speedy partage plusieurs moments marquants de ses (presque) deux décennies d’implication avec « Lancez pour la guérison ». L’un de ces souvenirs mémorables s’est réalisé avec sa fille Kylie, qui participait aux événements « Think Pink » à l’UNB quand elle était plus jeune, et qui a notamment fait don de ses cheveux pour soutenir les patients atteints de cancer. Aujourd’hui, Kylie est une athlète-étudiante au sein de l’équipe de basketball des Reds de l’UNB et continue à s’investir activement auprès de l’initiative.
« Voir comment « Lancez pour la guérison » a façonné les valeurs de ma fille et son engagement à redonner est incroyablement gratifiant », explique Speedy.
Un autre moment marquant concerne une ancienne joueuse de l’UNB, Crystal Osborne, dont la mère a reçu un diagnostic de cancer du sein alors qu’Osborne jouait au basketball loin de la maison. À sa quatrième année au sein de la formation, à la suite de la rémission de sa mère, Osborne a créé une vidéo touchante et a fait don de ses cheveux en soutien aux patients atteints de cancer, et c’est sa mère qui était présente pour couper ses cheveux.
« Des moments comme ceux-ci rappellent pourquoi ce travail est important, » souligne Speedy.
L’influence de Speedy s’étend aussi au-delà du campus de l’UNB. Il se souvient d’Amanda Russell, une ancienne joueuse qui, après avoir obtenu son diplôme, a lancé sa propre initiative « Lancez pour la guérison »dans une petite école du Nouveau-Brunswick.
« C’est vraiment spécial de voir d’anciens athlètes-étudiants porter le flambeau de la cause et créer leurs propres initiatives localement. Cela montre comment ce programme a inspiré une nouvelle génération de leaders. »
En tant que directeur des sports, Speedy continue de mettre à l’avant-plan l’engagement communautaire comme une des valeurs centrales de l’UNB. Il croit que le sport est un puissant vecteur de changement positif dans la société, qui favorise non seulement l’excellence sportive, mais aussi le développement personnel et la responsabilité citoyenne.
« Aider les athlètes-étudiants à devenir de meilleurs citoyens est l’un des aspects les plus gratifiants de ce travail, » dit-il.
Speedy reste déterminé à élargir la portée et l’influence de « Lancez pour la guérison » dans le futur. Il imagine un avenir où davantage de campus et d’équipes sportives rejoignent l’initiative, amplifiant ainsi son message d’espoir et de solidarité.
« La lutte contre le cancer est loin d’être terminée, mais tous ensemble, nous pouvons faire une réelle différence ».