Soccer et changement social : Le parcours inspirant de Farkhunda Muhtaj, ancienne joueuse de soccer des Lions de York

Farkhunda Muhtaj, ancienne joueuse de soccer des Lions de l’Université York est passée du statut d'étudiante-athlète à celui de joueuse professionnelle et défenseure des droits de l’homme, mettant sa passion pour le sport au service du changement social.

Muhtaj est arrivée au Canada à l'âge de deux ans avec ses parents qui ont dû fuir l'Afghanistan. En grandissant dans une famille de neuf personnes, le soccer a été une force unificatrice, les sept frères et sœurs pratiquant tous le sport. Muhtaj attribue son esprit aventurier et son engouement pour le risque à cet environnement très uni, où le soccer était à la fois un passe-temps et une source d'ambition.

Le parcours de Muhtaj en matière de soccer s’est amorcé à l'âge de quatre ans, d'abord en tant qu’activité récréative inspirée par ses frères et sœurs aînés ainsi que son père. Au fur et à mesure qu'elle frayait son parcours depuis les ligues locales jusqu’au soccer de haut niveau, son dévouement et ses compétences l'ont finalement conduite à l'Université York, où elle a joué au soccer universitaire tout en poursuivant des études de premier cycle en kinésiologie et en sciences de la santé. Elle a ensuite obtenu un diplôme d'enseignement de ce même établissement.

Muhtaj a été attirée par York après avoir été recrutée et invitée à un camp de repérage où les entraîneurs ont reconnu son potentiel sur le terrain.

« York a tout de suite conquis mon cœur », dit-elle.

« Notre entraîneur-chef, Carmine Isacco, m'a dit : “Je te vois très bien jouer dans la formation que j'envisage. Tu serais une joueuse importante pour l'école” ».

Selon Muhtaj, être une étudiante-athlète n'a pas été sans difficulté. Il lui a fallu du temps pour s'adapter à l'emploi du temps universitaire tout en conciliant ses activités sportives.

« Le premier semestre a été très difficile pour moi », a déclaré Muhtaj.

« C'était un bon rappel à la réalité de comprendre que nous sommes des étudiants-athlètes et que l'aspect étudiant passe toujours en premier.

Après avoir obtenu son diplôme, Muhtaj s'est brièvement lancée dans une carrière d'enseignante avant qu'une mission qui a changé sa vie ne la ramène dans le monde du soccer. En 2021, en tant que capitaine de l'équipe nationale féminine d'Afghanistan, Muhtaj a joué un rôle essentiel dans l'évacuation de Kaboul de jeunes membres de l'équipe nationale afghane quand les talibans ont repris le contrôle de l'Afghanistan. Malgré d'innombrables difficultés, notamment pour franchir les points de contrôle des talibans et organiser des vols nolisés, Muhtaj a réussi à aider les jeunes athlètes et leurs familles à obtenir l'asile au Portugal.

« À l'époque, aucun vol commercial ne quittait le pays. Toutes les frontières étaient fermées », explique-t-elle.

« Après plus d'un mois d'échecs et de tentatives répétées à plus d’une dizaine de reprises, nous avons finalement réussi à persévérer et à les faire sortir. »

Cette expérience a réaffirmé la conviction de Muhtaj quant au pouvoir du sport en tant qu'outil de changement social. Pendant son séjour au Portugal, elle a fondé l'équipe nationale afghane junior non officielle, connue sous le nom d'Ayenda FC, afin de donner aux joueurs réfugiés un objectif et un sentiment d'appartenance à une communauté. Cette initiative continue de soutenir les jeunes filles afghanes par le biais de camps d'entraînement et de compétitions.

Muhtaj a aussi choisi de poursuivre son rêve de devenir footballeuse professionnelle, en rejoignant un club aux Pays-Bas avant de signer avec le Wild FC de Calgary dans la nouvelle Super Ligue du Nord. En tant qu'ambassadrice communautaire de l'équipe, Muhtaj concilie sa carrière professionnelle et son engagement à utiliser le sport pour le progrès social. Elle reste activement impliquée dans des initiatives qui soutiennent l'égalité des sexes, la lutte contre le racisme et le développement communautaire, en particulier dans les communautés de réfugiés et les communautés mal desservies.

En reflétant quant à son parcours, Muhtaj souligne l'importance de la persévérance et du don de soi.

« Il n'y a pas de chemin linéaire vers le succès », dit-elle.

« Ce ne sont pas les défis qui vous définissent, c'est la façon dont vous vous relevez et continuez à persévérer ».