Finale: Les Golden Bears champions pour la 16e fois

Les Golden Bears de l'Alberta ont surmonté un déficit de 2-0 pour la deuxième fois en autant de jours pour vaincre les X-Men de StFX par la marque de 4-2 en finale de la Coupe universitaire U SPORTS Cavendish Farms, dimanche après-midi, au Centre Aitken de l'Université du Nouveau-Brunswick.

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Moins de 24 heures après avoir remonté la pente pour disposer de la Saskatchewan par 3-2 en prolongation en demi-finale, les Golden Bears ont joué le même tour à StFX pour ajouter à leur propre record avec une 16e conquête du titre national en hockey masculin. Leur dernier triomphe remontait à 2015, alors que les représentants d'Edmonton avaient décroché la bannière pour une deuxième année consécutive.

De leur côté, les X-Men s'inclinaient en grande finale pour une deuxième fois en trois ans, eux qui avaient remporté la seule Coupe universitaire de leur histoire en 2004 sur la glace du Centre Aitken.

Avec un pointage égal de 2-2 au terme de la période initiale, le but gagnant est venu d'une source inattendue après quatre minutes et 18 secondes de jeu en deuxième. Le défenseur Wil Tomchuk, qui n'avait pas encore fait bouger les cordages cette saison en six parties de calendrier régulier et trois rencontres éliminatoires, a quitté la ligne bleue pour se joindre à une mêlée devant le filet de StFX et a poussé un rebond derrière le gardien étoile Chase Marchand, qui avait auparavant stoppé deux tentatives des Bears.

Daniel Robertson et Michael Clarke, ce dernier en avantage numérique, avaient donné les devants à StFX au cours des neuf premières minutes de l'affrontement, avant que Stéphane Legault et Luke Philp ne nivellent la marque avant la première intermission.

Jamie Crooks a complété le pointage dans un filet désert alors qu'il restait 1:28 à écouler en troisième, neuf secondes après que StFX eut retiré son gardien à la faveur d'un sixième patineur.

Marchand, élu gardien par excellence au pays cette saison, et son homologue Zach Sawchenko, une recrue, ont été nommés joueur du match pour leur formation respective. Le cerbère des X-Men a repoussé 23 rondelles dans la défaite, alors que celui des Golden Bears effectuait 24 arrêts.

Legault a été choisi joueur par excellence du tournoi, alors que Sawchenko l'a accompagné sur l'équipe d'étoiles de la compétition.

Un des points tournants du match est survenu en milieu de deuxième période alors que les X-Men n'ont pas réussi à créer l'égalité malgré deux supériorités de deux joueurs consécutives. En saison régulière, les finalistes de la conférence de l'Atlantique avaient pris le premier rang au Canada avec un taux de réussite de 25,7% en avantage numérique.

« Notre performance en désavantage numérique en deuxième a joué un grand rôle dans notre victoire, » a dit l'entraîneur-chef albertain, Serge Lajoie.

« Stéphane a tout laissé sur la patinoire ce week-end, a commenté son coéquipier Clayton Kirichenko à propos du joueur le plus utile du tournoi. Il a connu tout un championnat. »

Le pilote de StFX, Brad Peddle, était visiblement déçu.

« C'est difficile à accepter quand on y croit et qu'on passe si près du but. »

Robertson a lancé les hostilités après seulement 5:33 de jeu lorsqu'il a volé la rondelle à un défenseur au centre de la patinoire avant de filer en zone adverse et de battre Sawchenko d'un tir bas du côté du gant.

Un peu plus de trois minutes plus tard, à 8:52, Clarke a doublé l'avance des représentants de SUA grâce à une puissante frappe dans la partie supérieure. Il complétait un beau jeu de passe à trois amorcé par Santino Centorame et Jagger Dirk.

Legault a réduit le déficit de moitié à 13:22 en poussant un rebond entre les jambières de Marchand, qui venait d'arrêter un tir de la ligne bleue de Kirichenko.

Revigorés par ce but, les Bears n'ont mis que 39 secondes à égaler les chances. Marchand a effectué un bel arrêt de la jambière aux dépens de Cole Sanford, mais il n'a rien pu faire contre le retour de Philp, qui avait bien suivi le jeu.

Après que Tomchuk eut lancé l'Alberta en avant au début du deuxième engagement, les deux équipes se sont livrées une lutte de tous les instants pendant les 32 minutes suivantes, jusqu'à ce que Crooks, le seul vétéran de cinquième saison au sein de l'alignement des Bears, ne concrétise la victoire des siens avec 1:28 à faire à la troisième.

Statistiques

Joueurs du match: 

Alberta: Zach Sawchenko

StFX: Chase Marchand

HONNEURS DU CHAMPIONNAT

Joueur par excellence (Prix Major W.J. « Danny » MacLeod: Stéphane Legault, Alberta

Équipe d'étoiles du tournoi:

Gardien: Zach Sawchenko, Alberta

Défenseur: Kendall McFaull, Saskatchewan

Défenseur: Jagger Dirk, StFX

Attaquant: Mark Simpson, UNB

Attaquant: Stéphane Legault, Alberta

Attaquant: Michael Clarke, StFX