Par Ryan Stelter, correspondant du hockey masculin de U Sports
Une saison et demie après avoir commencé sa carrière universitaire, Holden Cook fait déjà partie des meilleurs au pays.
L’attaquant de deuxième année de l’équipe masculine de hockey de l’Université St. Francis Xavier a inscrit neuf buts et 21 points en 15 matchs durant la première moitié de la saison. Il a récolté seize de ces points durant le mois d’octobre, avec un exploit de cinq points dont quatre buts – y compris le but vainqueur – dans une victoire inattendue en prolongation contre l’équipe no 1, les Varsity Reds de l’UNB. Il occupe présentement le septième rang des marqueurs de SUA.
Le premier mois de la saison de Cook s’est avéré impressionnant, et il s’est vu décerner le titre d’athlète masculin de U Sports pour le mois d’octobre. De plus, il a récemment été invité à représenter l’équipe d’étoiles de U Sports, qui disputera deux matchs contre les espoirs de l’équipe canadienne junior, lundi et mardi à Boisbriand, au Québec.
« Je suis honoré de jouer pour l’équipe d’étoiles de U Sports », a déclaré Cook, un des deux seuls joueurs de deuxième année sélectionnés dans l’équipe. « C’est un grand privilège de pratiquer un tel sport. Il y a beaucoup de bons joueurs au sein de SUA, et le fait d’être sélectionné dans ce groupe est vraiment spécial pour moi. »
Avant de défendre les couleurs des X-Men, Cook a joué cinq saisons avec l’Attack d’Owen Sound de l’OHL. L’étudiant en commerce a joué comme ailier avant de joindre Owen Sound, mais il a été muté au centre, où il a fait des ravages, avec l’Attack.
« Je pense avoir trouvé ma voie comme joueur de centre vers la fin de ma carrière », affirme-t-il. « À force de jouer avec différents joueurs [dans le junior], vous grandissez en tant que personne et en tant que joueur. »
Cook a pris une très bonne décision en rejoignant StFX puisque cela lui a permis d’avoir plus de liberté sur la glace, grâce à l’entraîneur-chef Brad Peddle, qui agira à titre d’entraîneur adjoint de l’équipe d’étoiles de U Sports.
« En rejoignant StFX, j’ai pu devenir le joueur que j’ai toujours pensé devenir », déclare Cook. « Je me suis développé davantage comme joueur ici que lorsque j’étais à Owen Sound. Cela m’a permis d’être plus confiant. Sous la direction de Brad, on peut faire des erreurs, alors que je n’avais pas cette possibilité dans le junior. »
Le temps que Cook a passé à Owen Sound a quand même été très utile, car il a eu l’occasion de rencontrer Kurtis Gabriel, un joueur de 23 ans qui évolue présentement avec le Wild de l’Iowa de la LAH, le club-école du Minnesota, et de jouer à ses côtés. Gabriel a joué au niveau AA pendant toute sa carrière, mais il a réussi à se tailler une place au sein de l’Attack en étant un joueur plus solide et plus zélé.
« Je n’ai jamais vu une personne travailler autant de toute ma vie, ajoute Cook. Je n’ai jamais vu quelqu’un qui voulait autant devenir un joueur de hockey professionnel. Personne ne m’a autant inspiré que lui. En étant un gars ordinaire qui fait toujours ce qu’il faut, vous devenez plus responsable. Cela m’a aidé de jouer à ses côtés, car j’ai pu apprendre de lui et incorporer ces leçons dans mon jeu. »
Cook a également eu un avant-goût du niveau professionnel, ayant été invité au camp d’entraînement des Kings de Los Angeles en 2014. Ce fut une formidable expérience pour le natif d’Oshawa, en Ontario, de jouer au hockey dans la cité des anges.
« C’est le début du rêve de tous les enfants. C’est le plus proche que j’ai été d’une expérience dans la LNH », déclare Cook. « C’était vraiment bien de voir comment ils fonctionnent, de voir tous les joueurs des Kings évoluer et de voir comment ils se comportent. En général, ce fut une expérience extraordinaire. »
À quelques milles au sud de Los Angeles se trouve la ville d’Anaheim, où Corey Perry des Ducks évolue. Perry est un modèle pour Cook.
« J’aime la manière dont il joue, il joue dur », dit Cook. « Il est physique et il est un leader; et de plus, il aime tirer. »
Cook cherchera à poursuivre sa saison exceptionnelle après la série de la Coupe du monde junior et la pause d’hiver. Les X-Men occupent la troisième place au sein de SUA avec une fiche de 11-7-0 et figurent au neuvième rang du Top 10 de U Sports.
